Publier son premier livre est souvent un rêve… mais aussi un terrain propice aux désillusions chez des maisons à compte d’auteur. Chaque année, des milliers d’auteurs débutants reçoivent rapidement une réponse positive à leur manuscrit, avant de découvrir qu’ils devront financer tout ou partie de leur publication. Certaines maisons d’édition affichent clairement ce fonctionnement, tandis que d’autres proposent des modèles hybrides ou des prestations complémentaires qui peuvent prêter à confusion. Voici ce qu’il faut savoir avant de signer un contrat d’édition.
Qu’est-ce qu’une maison d’édition à compte d’auteur ?
Contrairement à une maison d’édition traditionnelle, une maison d’édition à compte d’auteur demande à l’écrivain de financer tout ou partie des frais de publication : correction, mise en page, impression, fabrication ou communication. Il est très courant aussi de ne rien payer, mais d’être rémunéré qu’à partir d’un certains nombre de vente ou encore d’être contraint à commander soi-même une certaine quantité au lancement de l’ouvrage.
Ce modèle est parfaitement légal. Il répond aux besoins de certains auteurs qui souhaitent publier rapidement leur ouvrage. En revanche, il ne doit pas être confondu avec l’édition à compte d’éditeur, où c’est la maison d’édition qui assume entièrement le risque financier.
Pourquoi de nombreux auteurs déconseillent ce modèle ?
Le principal reproche formulé par de nombreux écrivains concerne le retour sur investissement.
Les sommes demandées peuvent atteindre plusieurs milliers d’euros alors que la visibilité obtenue reste parfois limitée. Dans de nombreux cas, la communication repose essentiellement sur l’auteur lui-même, qui doit démarcher les médias, organiser ses dédicaces (sans conditions de retour à la commande libraire) ou assurer sa présence sur les réseaux sociaux.
De même, la présence en librairie est souvent plus théorique que réelle. Même lorsqu’un livre est référencé par un distributeur, cela ne signifie pas qu’il sera automatiquement commandé ou mis en rayon par les libraires.
L’impression à la demande peut rallonger les délais
De nombreuses structures fonctionnent avec l’impression à la demande (Print on Demand).
Cette technologie présente certains avantages puisqu’elle évite les stocks importants. En revanche, elle peut entraîner des délais de livraison plus longs et compliquer certaines ventes en librairie lorsque les ouvrages ne sont pas immédiatement disponibles.
Pour un libraire, un délai de plusieurs jours ou plusieurs semaines peut parfois constituer un frein à la commande, surtout lorsqu’il existe des ouvrages concurrents disponibles immédiatement.
Communication : ce qu’il faut réellement vérifier
Beaucoup de contrats mettent en avant des prestations de communication : communiqué de presse, réseaux sociaux, inscription dans un catalogue ou participation à un salon.
Avant de signer, il est conseillé de demander précisément :
- combien de journalistes seront réellement contactés ;
- si un attaché de presse est dédié au livre ;
- quelles actions sont incluses dans le contrat ;
- quelles prestations sont facturées en supplément ;
- quels résultats peuvent raisonnablement être attendus.
Une simple publication sur Facebook ou l’envoi d’un communiqué ne constitue pas, à elle seule, une véritable campagne de presse.
Des modèles très différents selon les éditeurs à compte d’auteur
Le secteur regroupe des entreprises aux fonctionnements très variés.
Parmi les structures souvent citées par les auteurs figurent notamment Amalthée, Éditions Vérone, Éditions Baudelaire, l’Harmattan, Le Lys Bleu, Édilivre, La Société des Écrivains, Novum Publishing, Trois Colonnes, La Compagnie Littéraire, I-Éditions, Éditions Thot, Éditions Thélès, Generis Publishing, Gunten, Les Éditions de l’Onde ou encore Calame Éditions.
Certaines revendiquent clairement fonctionner à compte d’auteur, d’autres proposent un modèle hybride ou des prestations optionnelles. Les conditions contractuelles, les tarifs, les services inclus et les modalités de diffusion peuvent évoluer avec le temps. Il est donc indispensable de lire attentivement chaque contrat avant toute signature.
Il convient également de distinguer ces modèles de certaines grandes maisons d’édition généralistes qui peuvent accepter un très grand nombre de manuscrits ou appliquer des politiques de rémunération particulières, sans pour autant relever du compte d’auteur.
Les questions à se poser avant de signer
Avant de confier son manuscrit à une maison d’édition, plusieurs questions méritent d’être posées :
- Qui finance réellement la publication ?
- Le livre bénéficie-t-il d’un véritable diffuseur auprès des libraires ?
- Les retours libraires sont-ils possibles ?
- Qui prend en charge la communication ?
- Combien d’exemplaires l’auteur devra-t-il acheter lui-même ?
- Les droits d’auteur sont-ils versés dès la première vente ?
- Les services proposés justifient-ils réellement le coût demandé ?
L’édition à compte d’éditeur reste la référence face au compte d’auteur
Lorsqu’un manuscrit est accepté par une maison d’édition à compte d’éditeur, c’est cette dernière qui investit dans le projet. Correction, fabrication, impression, diffusion, communication et promotion sont financées par l’éditeur, qui rémunère ensuite l’auteur par le biais de droits d’auteur.
Obtenir un contrat de ce type est généralement plus difficile et les délais de réponse peuvent être longs. En contrepartie, ce modèle traduit souvent une véritable prise de risque économique de l’éditeur et un investissement plus important dans la carrière de l’écrivain.
Un choix qui doit être pleinement éclairé
Le compte d’auteur n’est pas, en soi, une mauvaise solution. Pour certains projets personnels, familiaux ou très spécialisés, il peut constituer une réponse adaptée.
En revanche, les auteurs qui souhaitent développer une carrière littéraire, être présents en librairie, bénéficier d’un accompagnement éditorial solide et d’une véritable stratégie de communication ont généralement intérêt à comparer attentivement les offres avant de signer un contrat. Lire plusieurs témoignages d’auteurs, demander un exemplaire du contrat et solliciter l’avis de professionnels restent les meilleures garanties pour faire un choix éclairé.
Note de la rédaction :
Nous ne portons aucun jugement sur les maisons d’édition citées, ni sur les auteurs qui leur font confiance. Beaucoup y trouvent une solution adaptée à leur projet personnel. Notre intention est uniquement d’informer les écrivains qui s’interrogent encore sur les différents modèles d’édition, leurs avantages, leurs limites et leurs implications financières, afin qu’ils puissent choisir la voie la plus adaptée à leurs objectifs. A défaut de nombreux médias littéraires, nous publions d’ailleurs fréquemment des chroniques d’ouvrages de ces maisons d’éditions.