Plus de deux siècles après sa publication, Frankenstein ou le Prométhée moderne, de Mary Shelley, demeure l’un des romans les plus influents de la littérature fantastique. Publiée en 1818, cette œuvre visionnaire continue de nourrir notre imaginaire, du cinéma aux séries télévisées, en passant par les débats contemporains sur l’intelligence artificielle et les manipulations génétiques. À l’occasion d’Halloween, retour sur un chef-d’œuvre gothique qui interroge autant notre peur des monstres que notre fascination pour les limites de la science.
Frankenstein, un roman né d’une nuit d’orage
L’histoire de Frankenstein commence durant l’été 1816, sur les rives du lac Léman, en Suisse. Mary Shelley, alors âgée de 18 ans, séjourne près de Genève en compagnie du poète Percy Bysshe Shelley, de Lord Byron et de John Polidori.
Cette année-là, les conditions météorologiques particulièrement mauvaises, liées notamment aux conséquences de l’éruption du volcan Tambora en 1815, contraignent régulièrement les écrivains à rester à l’intérieur.
Lord Byron propose alors à ses compagnons d’imaginer chacun une histoire de fantômes. De ce défi littéraire naîtront deux œuvres importantes pour la littérature fantastique : Le Vampire, de John Polidori, et Frankenstein, de Mary Shelley.
La jeune écrivaine imagine l’histoire d’un scientifique qui parvient à donner vie à une créature artificielle, avant de prendre conscience des conséquences de son expérience.
Le roman paraît anonymement à Londres en 1818, avant qu’une nouvelle édition publiée en 1823 ne révèle officiellement le nom de son autrice. Une version révisée verra également le jour en 1831.
Ce qui aurait pu n’être qu’un récit d’épouvante devient progressivement l’une des œuvres fondatrices de la littérature de science-fiction.
Victor Frankenstein : un savant face aux limites de la création
Contrairement à une confusion très répandue, Frankenstein n’est pas le nom du monstre, mais celui de son créateur, Victor Frankenstein.
Étudiant passionné par les sciences naturelles, Victor cherche à comprendre les mécanismes de la vie. Ses recherches le conduisent à assembler un être artificiel à partir de matières organiques, auquel il parvient finalement à donner vie.
Mais lorsque sa création ouvre les yeux, le scientifique est saisi d’horreur devant son apparence et prend la fuite.
Abandonnée dès sa naissance, la créature découvre seule le monde qui l’entoure. Elle apprend progressivement à parler, à lire et à comprendre les comportements humains, tout en subissant le rejet de ceux qu’elle rencontre.
Ce parcours transforme profondément la lecture du roman. Loin d’être une simple incarnation du mal, la créature apparaît comme un être sensible, capable de réflexion, d’affection et de souffrance.
La question centrale du récit devient alors particulièrement troublante : qui est véritablement le monstre, celui qui a été créé ou celui qui refuse d’assumer sa création ?
Pourquoi Frankenstein est-il considéré comme un précurseur de la science-fiction ?
À sa publication, Frankenstein se distingue des récits fantastiques traditionnels par l’importance accordée à la démarche scientifique.
Mary Shelley ne fait pas intervenir une malédiction surnaturelle ou une puissance démoniaque pour expliquer la naissance de sa créature. Elle imagine au contraire un scientifique dont les recherches permettent de franchir une frontière jusque-là considérée comme infranchissable.
Cette approche constitue l’une des raisons pour lesquelles le roman est souvent présenté comme un texte fondateur de la science-fiction moderne.
L’œuvre s’inscrit également dans le contexte intellectuel du début du XIXe siècle, marqué par les progrès de la médecine, de l’anatomie et de l’électricité. Les expériences sur les réactions musculaires provoquées par des courants électriques, notamment celles associées au galvanisme, alimentent alors de nombreuses interrogations sur la nature de la vie.
Mary Shelley transforme ces questionnements scientifiques en matière romanesque.
Son récit ne cherche pas seulement à imaginer ce que la science pourrait accomplir, mais surtout à interroger les responsabilités qui accompagnent ses découvertes.
De Frankenstein à l’intelligence artificielle : des interrogations toujours actuelles
Plus de deux cents ans après la publication du roman, les questions soulevées par Mary Shelley trouvent un écho particulier dans les débats contemporains sur l’intelligence artificielle.
À l’image de Victor Frankenstein, les chercheurs et les ingénieurs développent aujourd’hui des technologies dont les capacités et les conséquences suscitent de nombreuses interrogations.
L’intelligence artificielle générative, la robotique avancée et les biotechnologies posent notamment la question du contrôle des innovations et de la responsabilité de leurs concepteurs.
Le parallèle ne signifie évidemment pas que les systèmes d’intelligence artificielle actuels possèdent une conscience comparable à celle de la créature imaginée par Mary Shelley. Il repose davantage sur les questions éthiques que soulève le développement de technologies capables de transformer profondément la société.
Jusqu’où peut-on aller dans l’expérimentation scientifique ? Un inventeur demeure-t-il responsable des conséquences de sa création ? Le progrès technique doit-il nécessairement être considéré comme un progrès humain ?
Autant d’interrogations qui traversent Frankenstein et continuent d’alimenter les réflexions sur les technologies contemporaines.
Le roman apparaît ainsi comme une œuvre étonnamment moderne, dont les enjeux dépassent largement le cadre de la littérature gothique.
Un monstre devenu une icône de la culture populaire
Si Frankenstein demeure aussi célèbre, c’est également grâce à ses nombreuses adaptations au cinéma, au théâtre et à la télévision.
Dès le XIXe siècle, le roman inspire des représentations théâtrales. Mais c’est surtout le cinéma qui contribue à transformer la créature en figure emblématique de l’horreur.
En 1931, le réalisateur James Whale adapte le roman pour les studios Universal, avec Boris Karloff dans le rôle de la créature.
Son apparence, caractérisée notamment par un visage anguleux, une tête aplatie et des électrodes au niveau du cou, devient l’une des représentations les plus reconnaissables du cinéma fantastique.
Cette image s’éloigne pourtant sensiblement de la description proposée par Mary Shelley dans son roman.
Au fil des décennies, de nombreuses adaptations réinterprètent l’histoire, parfois en privilégiant l’horreur, parfois en développant davantage la dimension tragique du personnage.
La créature apparaît également dans les bandes dessinées, les jeux vidéo et les œuvres de fiction contemporaines, preuve de sa capacité à traverser les générations.
Frankenstein et Halloween : pourquoi cette histoire nous fait-elle encore peur ?
Chaque année, à l’approche d’Halloween, Frankenstein retrouve une place privilégiée parmi les grandes figures de l’épouvante, aux côtés de Dracula, des loups-garous et des fantômes.
Pourtant, la peur provoquée par le roman ne repose pas uniquement sur l’apparence inquiétante de sa créature.
Mary Shelley construit une histoire profondément humaine, dans laquelle l’isolement, le rejet et la solitude occupent une place essentielle.
La créature ne naît pas animée par une volonté de destruction. Elle aspire d’abord à être acceptée et aimée. C’est progressivement, confrontée à la violence et à l’exclusion, qu’elle développe une colère contre son créateur et contre les hommes.
Cette dimension psychologique rend le récit particulièrement troublant.
Le lecteur est invité à éprouver de la compassion pour un personnage dont les actes deviennent pourtant terribles. Cette ambiguïté morale distingue Frankenstein de nombreux récits d’horreur traditionnels.
La véritable inquiétude naît alors moins de l’existence d’un monstre que de la capacité des êtres humains à créer, abandonner et rejeter ce qu’ils ne comprennent pas.
Mary Shelley, une pionnière de la littérature fantastique
Née en 1797 à Londres, Mary Shelley grandit dans un environnement intellectuel particulièrement stimulant. Elle est la fille de la philosophe et écrivaine féministe Mary Wollstonecraft et du penseur politique William Godwin.
Cette éducation influence profondément sa vision de la société, de la science et de la condition humaine.
Lorsqu’elle écrit Frankenstein, Mary Shelley est encore très jeune, mais elle développe déjà une réflexion ambitieuse sur la création, la responsabilité et les limites du savoir.
Son œuvre s’inscrit dans le mouvement romantique tout en empruntant aux codes du roman gothique, caractérisé par ses atmosphères sombres, ses personnages tourmentés et ses questionnements sur la mort.
Mary Shelley poursuivra ensuite sa carrière littéraire avec plusieurs romans, dont Le Dernier Homme, publié en 1826, un récit d’anticipation consacré à une humanité menacée par une épidémie dévastatrice.
Si Frankenstein demeure son œuvre la plus célèbre, l’ensemble de sa production témoigne de son intérêt pour les bouleversements scientifiques, politiques et sociaux.
Pourquoi faut-il encore lire Frankenstein en 2026 ?
À l’heure où les innovations technologiques transforment notre quotidien, relire Frankenstein permet de redécouvrir un roman dont les préoccupations restent étonnamment proches des nôtres.
L’œuvre de Mary Shelley ne condamne pas simplement la science ou l’ambition humaine. Elle met en scène les conséquences d’une découverte dont le créateur refuse d’assumer les responsabilités.
Cette nuance constitue l’une des grandes forces du roman.
Frankenstein invite également à réfléchir à notre rapport à la différence. La créature, rejetée en raison de son apparence, incarne les mécanismes d’exclusion qui traversent les sociétés humaines.
Enfin, le roman rappelle que la littérature fantastique ne se limite pas à provoquer la peur. Elle peut aussi devenir un moyen d’explorer les interrogations philosophiques, scientifiques et morales d’une époque.
Plus de deux siècles après sa naissance, le monstre de Frankenstein continue donc de nous fasciner parce qu’il nous renvoie à nos propres contradictions. Derrière son apparence terrifiante se cache une question universelle : qu’est-ce qui fait véritablement de nous des êtres humains ?
À l’occasion d’Halloween 2026, le roman de Mary Shelley demeure ainsi une lecture incontournable, aussi bien pour les amateurs de littérature gothique que pour les lecteurs curieux de comprendre les origines de la science-fiction moderne.
