Deux grandes figures internationales de la littérature et de la création ont été célébrées par la Bibliothèque nationale de France. Alberto Manguel reçoit le Prix de la BnF 2026 pour l’ensemble de son œuvre, tandis que Patti Smith se voit exceptionnellement attribuer un Prix spécial du jury. Les distinctions ont été remises le 28 septembre à l’occasion du dîner des mécènes de l’institution.
La Bibliothèque nationale de France a choisi de placer son Prix 2026 sous le signe de l’ouverture internationale. L’écrivain, essayiste, traducteur et critique Alberto Manguel succède cette année à l’historienne Michelle Perrot au palmarès de la distinction.
Mais cette édition présente une autre particularité : le jury a décidé d’honorer également Patti Smith avec un Prix spécial décerné exceptionnellement à l’artiste et écrivaine américaine.
Deux personnalités aux parcours très différents, mais réunies par une même place accordée aux livres, à la mémoire et à la transmission.
Alberto Manguel, Prix de la BnF 2026
Né en Argentine en 1948 et aujourd’hui de nationalité canadienne, Alberto Manguel a consacré une grande partie de son travail aux livres eux-mêmes.
Lecture, bibliothèques, mémoire, histoire et transmission traversent une œuvre située à la frontière de l’essai, de la critique et de la littérature.
Son rapport aux bibliothèques ne relève d’ailleurs pas uniquement de la réflexion intellectuelle. Alberto Manguel a dirigé la Bibliothèque nationale d’Argentine, institution autrefois dirigée par Jorge Luis Borges, jusqu’en 2018.
Entre 2021 et 2022, il a également occupé au Collège de France la chaire annuelle « Europe : langues et littératures ».
Il poursuit aujourd’hui son travail autour de l’histoire du livre et de la lecture à Lisbonne, où il dirige l’Espaço Atlântida – Centro de Estudos da História da Leitura, centre consacré à l’étude de l’histoire de la lecture.
Une œuvre construite autour du lecteur et des livres
Alberto Manguel occupe une place singulière dans le paysage littéraire international.
Là où certains écrivains racontent des mondes, lui s’intéresse souvent à la manière dont nous les découvrons à travers les livres. Son œuvre interroge ce que signifie lire, collectionner, transmettre ou organiser le savoir.
Son parcours a déjà été distingué à de nombreuses reprises.
Il a notamment reçu le prix Médicis étranger en 1998, le prix Formentor en 2017 ainsi que le prix Gutenberg en 2018.
L’attribution du Prix de la BnF s’inscrit ainsi dans la continuité d’une œuvre profondément liée à l’histoire de la littérature et des bibliothèques.
Le Prix de la BnF s’ouvre aux écrivains étrangers
Créé en 2009, le Prix de la Bibliothèque nationale de France est doté de 10 000 euros et récompense l’ensemble de l’œuvre d’un auteur vivant.
Traditionnellement destiné à une personnalité de langue française, son règlement a évolué pour cette édition 2026.
Le prix peut désormais distinguer un auteur étranger à condition qu’une partie de son œuvre soit disponible en traduction française et que celle-ci entretienne des liens avec la France et sa culture.
Une évolution qui a permis au jury de couronner Alberto Manguel et qui donne désormais au prix une dimension plus largement internationale.
Patti Smith reçoit un Prix spécial du jury
La BnF ne s’est pas arrêtée à une seule récompense cette année.
Le jury a choisi d’attribuer exceptionnellement un Prix spécial à Patti Smith, figure majeure de la scène artistique américaine depuis les années 1970.
Si son nom reste évidemment indissociable de la musique et de la poésie rock, Patti Smith a également construit au fil des décennies une véritable œuvre littéraire.
Musique, poésie, photographie, souvenirs et littérature s’entrecroisent constamment dans son travail.
Son parcours d’écrivaine a notamment rencontré un large public avec Just Kids, récit autobiographique consacré à sa jeunesse new-yorkaise et à sa relation avec le photographe Robert Mapplethorpe.
Publié aux États-Unis en 2010, l’ouvrage lui a valu le National Book Award la même année. En France, il a été publié chez Denoël dans une traduction d’Héloïse Esquié avant de rejoindre notamment la collection Folio.
De Just Kids au Pain des anges
Patti Smith a ensuite poursuivi son travail autobiographique avec M Train, autre récit dans lequel souvenirs, voyages, deuils, cafés et littérature composent une cartographie très personnelle de son existence.
Le livre est paru en français chez Gallimard en 2016, dans une traduction de Nicolas Richard.
En 2026, l’écrivaine américaine est revenue en librairie française avec Le Pain des anges, publié par Gallimard et traduit par Claire Desserrey.
Patti Smith y poursuit son exploration de la mémoire et de la création. Les disparus, les livres et les traces laissées par ceux qui ont traversé une existence occupent une place centrale dans ce nouveau récit.
Cette dimension littéraire de son parcours explique pleinement sa présence aux côtés d’Alberto Manguel lors de cette édition particulière du Prix de la BnF.
Une édition marquée par la disparition de Jean-Claude Meyer
Le Prix de la BnF 2026 possède enfin une dimension particulière en raison de la disparition de Jean-Claude Meyer, survenue le 12 juin 2026.
Président du Cercle de la BnF et créateur du prix, il avait participé aux délibérations ayant conduit au choix des deux personnalités distinguées cette année.
La cérémonie du 28 septembre est ainsi intervenue quelques mois seulement après sa disparition.
Le jury était présidé par Gilles Pécout, président de la Bibliothèque nationale de France. Il réunissait également plusieurs personnalités issues du monde des lettres, de la culture et des médias, parmi lesquelles Laure Adler, Anne Berest, Barbara Cassin, Antoine Compagnon, Aurélie Filippetti, Olivier Nora ou encore Christophe Ono-dit-Biot.
Alberto Manguel et Patti Smith, deux vies façonnées par les livres
Au-delà de leurs parcours radicalement différents, le rapprochement entre Alberto Manguel et Patti Smith n’est finalement pas si surprenant.
Chez l’un comme chez l’autre, les livres ne constituent jamais un simple décor.
Alberto Manguel a fait de la lecture, des bibliothèques et de la transmission une matière intellectuelle et littéraire à part entière. Patti Smith convoque quant à elle continuellement les écrivains, les artistes, les œuvres et les disparus qui ont façonné son existence.
En distinguant ces deux personnalités en 2026, la Bibliothèque nationale de France
